Nés dans les années 1970, les premiers écomusées et musées de société furent tout d’abord conçus pour témoigner des sociétés rurales que l’urbanisation et les évolutions techniques et sociales mettaient en péril.
Progressivement, ils ont gagné le champ de l’environnement social, urbain, industriel (objets de la vie quotidienne, paysages, architecture, savoir-faire, témoignages oraux), et se sont tournés vers le contemporain.
Ce nouveau concept de musée a été inventé par Georges- Henri Rivière (concepteur du musée des Arts et Traditions Populaires, fondateur de la Société d’Ethnologie Française, mort en 1985) et Hugues De Varine, qui a, quant à lui, expérimenté le développement communautaire avec l’écomusée du Creusot.